生活垃圾處理設備的全過程分為三個階段:垃圾系統收集階段;垃圾運輸階段;垃圾末端處理。城市生活垃圾產生后,采用布置在各處的收集容器進行收集,一般采用居民投放收集和上門收集等方式,收集容器有垃圾箱、垃圾收集站、垃圾收集管道、收集車等等。
村鎮和社區的垃圾運輸,目前多數采用人工收集車和部分小型環保收集車,運輸至社區小型垃圾中轉站。收集到小型中轉站的垃圾,每天由垃圾運輸車運至大型垃圾壓縮中轉站,經過壓縮設備壓縮去除一定水分后,由密閉型垃圾運輸車運輸至垃圾處理終端地點。
垃圾的末端處理,是指生活垃圾處理方式,一般有堆肥處理、衛生填埋、垃圾發電等方式。可回收垃圾就是可以再生循環的垃圾。本身或材質可再利用的紙類、硬紙板、玻璃、塑料、金屬、人造合成材料包裝,與這些材質有關的如:報紙、雜志、廣告單及其它干凈的紙類等皆可回收。
另外包裝上有綠色標章是屬于要付費的雙系統,亦屬于可回收垃圾。主要包括廢紙、塑料、玻璃、金屬和布料五大類。廢紙主要包括報紙、雜志、圖書、各種包裝紙、辦公用紙、紙盒等,但是紙巾和衛生用紙由于水溶性太強不可回收。
塑料主要包括各種塑料袋、塑料包裝物、一次性塑料餐盒和餐具、牙刷、杯子、礦泉水瓶等;玻璃主要包括各種玻璃瓶、碎玻璃片、鏡子、燈泡等;金屬主要包括易拉罐、金屬罐頭盒等;布料主要包括廢棄衣服、毛巾、書包、布鞋等。
近幾年我國生活垃圾處理發展較快,截止2010年,我國生活垃圾產生量達到2.51億噸,而清運量為1.58億噸,相當于產生量的62.94%,處理量為1.23億噸,相當于產生量的49%,清運量的77.85%,將近一半的生活垃圾都處于未處理或者簡單處理的狀態,還有很大的提升空間。
根據“十一五”和“十二五”生活垃圾處理設施投資分配圖來看,“十一五”更重視無害化處理設施的新建和收轉運建設,“十二五”對垃圾分類等前端工作都有所涉及,說明國家對生活垃圾處理行業的發展會慢慢的向前端處理傾斜,比如說直接的回收利用、如何減少垃圾的產生量等。